Silent Reading : Chapitre 165 - Edmond Dantès XXXVII
— « L’assistant de Zhou Yahou était issu d’une branche collatérale de la famille Zhou. Son nom chinois était Zhou Chao. Après l’ascension de Zhou Junmao, il a été arrêté et envoyé en prison pour détournement de fonds », expliqua Zhou Huaijin en étudiant la carte. « Plus tard, sa peine a été prolongée à plusieurs reprises après une agression en détention et une tentative d’évasion. J’ai remué ciel et terre avant d’obtenir une piste. Il semblerait qu’il soit toujours en vie. Il a plus de soixante-dix ans aujourd’hui. Après sa libération, il a changé de nom et s’est installé discrètement dans une petite ville de la province de C. Et, curieusement, il a été relâché la même année que celle où Zheng Kaifeng a remis à Zhou Junmao le faux résultat du test ADN. Vous ne trouvez pas cela étrange ? »
Une glace à la main, Lu Jia observait distraitement les alentours. À ces mots, un léger sourire effleura ses lèvres.
— « C’est tout à fait possible. Votre mère a elle aussi cru, à tort, que vous n’étiez pas le fils biologique de Zhou Junmao. Une mère est capable de tout pour protéger son enfant. Il n’est donc pas impossible qu’elle ait caché Zhou Chao pendant toutes ces années. »
Depuis qu’il avait échappé à la traque meurtrière de Yancheng, Zhou Huaijin se tendait au moindre signe inhabituel. Voyant Lu Jia balayer les environs du regard, il se raidit aussitôt et se mit à observer les alentours à son tour.
— « Qu’y a-t-il ? On nous suit encore ? »
Les yeux plissés par son sourire, Lu Jia répondit tranquillement :
— « Vous ne vous en rendez compte que maintenant ? À mon avis, ils vous avaient déjà repéré dès votre retour dans l’ancienne demeure familiale. »
— « Quoi ?! »
La veille, sous prétexte qu’il y avait trop de monde et qu’il ne voulait pas encombrer les lieux, Lu Jia n’était pas retourné au manoir avec lui. Il s’était contenté de lui laisser deux gardes du corps tandis que les autres partaient préparer leur installation à l’hôtel.
Sur le moment, Zhou Huaijin n’y avait pas prêté attention. Retrouver un lieu familier l’avait inconsciemment détendu et il avait même dormi d’un sommeil profond. Il était loin d’imaginer que ceux qui voulaient sa mort l’avaient suivi jusque-là comme des fantômes obstinés.
Il se tourna brusquement vers Lu Jia.
— « Vous saviez déjà que... »
— « Détendez-vous. Ils n’auraient rien tenté hier. »
Lu Jia lécha sa glace. Sa langue semblait munie de crochets tant la moitié de la boule disparut en une seule bouchée.
— « Ils ne disposent pas ici d’autant de relations que vous. Ils doivent d’abord découvrir ce que vous cherchez, patienter un peu, puis vous attraper tous les deux en même temps. »
Zhou Huaijin resta silencieux.
Il ne voyait absolument rien de rassurant dans cette explication.
Tout en continuant à dévorer sa glace avec enthousiasme, Lu Jia passa un bras autour des épaules de Zhou Huaijin, l’empêchant de tourner la tête dans tous les sens, puis le poussa vers l’avant.
— « Vous n'avez pas remarqué que tous mes hommes sont là ? Allez, avancez. Si vous ne me faites pas confiance, vous pourriez au moins faire confiance au Président Fei. »
Le vieil homme qui avait autrefois travaillé pour Zhou Yahou vivait dans un endroit particulièrement isolé.
Une petite maison entourée d’une cour délabrée, sans le moindre agrément. Les murs étaient ternis par les années et seule l’allée fraîchement balayée témoignait encore d’un certain soin apporté aux lieux.
Lu Jia échangea un regard avec l’un de ses hommes.
Aussitôt, plusieurs personnes se dispersèrent discrètement dans les environs, se fondant dans le décor pour prendre position autour de la propriété.
Zhou Huaijin s’avança alors jusqu’au portail.
Après un moment, une voix féminine s’éleva de l’interphone pour demander qui était là.
Zhou Huaijin se tourna vers Lu Jia. Celui-ci lui adressa un léger signe de tête, l’invitant à dire la vérité.
Il s’éclaircit la gorge, prononçant le pseudonyme de Zhou Chao.
— « Puis-je savoir s’il vit ici ? Je m’appelle Zhou. Je suis le fils d’un vieil ami à lui. »
Le silence retomba aussitôt.
Un silence suffisamment long pour devenir inconfortable.
Quelques instants plus tard, la porte s’entrouvrit.
Une femme d’âge mûr aux traits asiatiques passa prudemment la tête à l’extérieur et examina tour à tour les visiteurs inattendus rassemblés devant chez elle. Une nervosité difficile à dissimuler traversait son regard.
Forçant un sourire, elle répondit :
— « Je crois que vous faites erreur. Les personnes qui vivaient ici auparavant sont parties. Nous n’avons emménagé qu’au mois dernier. »
Les sourcils de Zhou Huaijin se froncèrent.
Il sortit de sa poche une photographie représentant un vieil homme.
— « Avez-vous déjà vu l’ancien occupant ? Est-ce lui ? »
Après une brève hésitation, la femme prit la photographie.
Elle l’examina longuement, beaucoup plus longtemps que nécessaire.
Puis releva finalement les yeux.
— « Je ne suis pas vraiment sûre... »
À cet instant précis, un cri retentit brusquement depuis l’arrière-cour :
— « Arrêtez-le ! »
La main de la femme trembla.
L’effroi qui traversa son visage ne pouvait plus être dissimulé. La photographie lui échappa des mains et tomba au sol : elle avait délibérément cherché à gagner du temps !
Lu Jia tourna calmement les yeux vers l’origine du vacarme et aperçut un vieil homme aux cheveux blancs franchir la haie de l’arrière-cour avec l’agilité d’un personnage de film d’arts martiaux. Profitant du fait que la gouvernante détournait l’attention des visiteurs indésirables à l’entrée, le respectable vieillard avait saisi l’occasion pour prendre la fuite.
De toute évidence, il ne souffrait pas d’arthrite ; ses jambes étaient encore suffisamment vaillantes pour pratiquer le parkour.
Lu Jia allongea le cou pour mieux voir et poussa un soupir admiratif.
— « Waouh, voilà un vieux qui a encore la forme ! »
Malheureusement pour Zhou Chao, ceux qui étaient venus le chercher avaient pris leurs précautions.
Dès qu’ils l’aperçurent, les hommes postés à l’arrière se ruèrent sur lui. Le vieillard, qui détalait comme un lièvre, fut rapidement maîtrisé.
Lu Jia se pencha pour ramasser la photographie tombée au sol. Il voulut dire quelque chose à la femme, mais après avoir fouillé dans sa mémoire, il constata qu’il ne lui restait de ses années d’apprentissage des langues étrangères que « bonjour », « merci » et « au revoir ». Il ne put donc que refermer la bouche avec la dignité d’un immortel et lui adresser un sourire aussi impénétrable qu’énigmatique.
Toute la scène fut photographiée.
À quelque distance derrière Lu Jia et ses hommes, à l’intérieur d’une voiture de service blanche banalisée, un homme en tenue tactique complète abaissa ses jumelles, ajusta l’angle de son fusil de précision, puis transmit la photo montrant Zhou Huaijin et les hommes en train de maîtriser le vieux fuyard.
Il demanda alors à son employeur :
— « Confirmation ? Nous devons intervenir. »
⸻
À Yancheng, en Chine, le décalage horaire avec la petite ville de la province de C se faisait déjà sentir.
La nuit était tombée depuis longtemps.
Zhang Chunjiu décrocha son téléphone. Il écouta un moment sans prononcer un mot, puis releva brusquement la tête et annonça d’une voix lourde :
— « Quelqu’un est venu chercher Donglai au bureau. »
Pour sauver les apparences après l’exfiltration discrète de Zhang Donglai et de sa sœur, Zhang Chunjiu avait trouvé quelqu’un pour jouer les doublures. Chargé d’endosser l’identité du jeune homme, il continuait à apparaître ponctuellement au bureau comme si de rien n’était.
À cette période de l’année, les locaux étaient presque vides et les affaires tournaient au ralenti. Caché derrière un masque et des lunettes noires, le faux Zhang Donglai ne risquait guère d’être démasqué tant qu’il évitait les conversations inutiles avec le personnel. Cela suffisait à entretenir l’illusion que tout allait bien au sein du groupe Chunlai...
À condition, bien sûr, que personne ne vienne réclamer Zhang Donglai en personne.
Pourquoi l’équipe d’enquête voulait-elle soudain le voir ? Et surtout, qui avait laissé filtrer l’information ?
Les deux frères échangèrent un regard.
Zhang Chunjiu écarta vivement les rideaux et regarda dehors. Les lumières du soir scintillaient dans toute la ville, traversant un léger voile de brume, imprégnant l’air d’une atmosphère joyeuse.
Tout semblait trop calme.
Un calme qui inspirait un mauvais pressentiment.
On frappa doucement à la porte.
Une voix grave annonça :
— « Président Zhang, nous avons localisé Zhou Huaijin. Il a retrouvé un vieil homme nommé Zhou Chao. Nous attendons vos instructions. Devons-nous intervenir immédiatement ? »
Zhang Chunling prit le téléphone et examina la photographie qui venait de lui être envoyée.
L’image était d’une netteté irréprochable.
Sur la photo, le vieil homme d’origine chinoise regardait Zhou Huaijin avec effroi. Le temps l’avait profondément transformé. Son visage s’était creusé, sa peau avait pris une pâleur maladive. Pourtant, malgré les décennies écoulées, Zhang Chunling le reconnut au premier regard.
— « C’était l’un des hommes de Zhou Yahou. Il est allé à Heng’an. »
Zhang Chunjiu récupéra le téléphone.
— « Comment peut-il être encore en vie ? Qu’est-ce que Zhou Junmao et Zheng Kaifeng ont fabriqué pendant toutes ces années ? »
—
« Je ne trouve pas cela si étonnant. » Zhang Chunling demeura
parfaitement calme. « Zheng Kaifeng était cupide et débauché. Zhou
Junmao, lui, passait son temps à hésiter. Ils prétendaient être comme
des frères, mais chacun poursuivait ses propres intérêts derrière cette
façade d’entente. Et au milieu de tout cela se trouvait la femme de Zhou
Yahou. Dans ces conditions, qu’une erreur ait été commise n’a rien
d’extraordinaire. »
Il s’interrompit brièvement avant de reprendre :
— « Inutile de vous affoler. Cela nous offre au contraire l’occasion de régler définitivement ce problème. Dites-leur d’agir. »
Puis il ajouta, sans la moindre précipitation :
— « Ce n’est pas important. Je ne crois pas qu’ils possèdent la moindre preuve, pas plus que je ne crois qu’ils soient capables de mettre au jour ce qui s’est passé il y a quarante ans. Quant à Donglai... et alors ? » Un léger ricanement lui échappa. « Depuis quand est-il interdit d’envoyer son propre fils étudier à l’étranger ? »
Zhang Chunjiu se concentra un instant avant de déclarer :
— « Dage, tu devrais partir. »
— « Et toi ? » demanda Zhang Chunling sans répondre directement.
—
« L’enquête n’est pas terminée. Si nous partons maintenant, cela
reviendra à reconnaître notre culpabilité. Je vais rester ici pour gérer
la suite. »
Il marqua une pause.
— « Ne t’inquiète pas. Je saurai me débrouiller. »
Zhang Chunling le regarda longuement.
— « Dage », dit soudain Zhang Chunjiu sans prévenir, « je me souviens qu’à cette époque, c’était aussi l’hiver. Tu m’avais caché dans le panier à charbon. Il y avait de la suie partout. J’en étais couvert de la tête aux pieds, le visage tout noir, et je regardais depuis l’intérieur du panier… »
L’expression de Zhang Chunling changea aussitôt.
Il l’interrompit sèchement :
— « Ça suffit. Pourquoi reparler de ça ? »
Zhang Chunjiu baissa la tête.
Plus de cinquante années de vent et de gel avaient forgé chez lui une peau de bronze et des os d’acier. Rusé, insaisissable, habitué à toujours l’emporter, il portait en permanence ce pli entre les sourcils qui semblait ne jamais disparaître.
Pourtant, à cet instant, il se détendit brièvement.
Il prit un manteau sur le portemanteau, le déposa respectueusement sur les épaules de Zhang Chunling, puis lui tendit une écharpe.
— « C’est vrai. Pourquoi est-ce que je parle de ça ? Dage, prends soin de toi sur la route. »
Zhang Chunling hésita un instant. Puis il prit l’écharpe et adressa un signe à ses hommes.
Quelques subordonnés lui emboîtèrent silencieusement le pas et quittèrent la pièce.
Le téléphone de Lang Qiao se mit alors à vibrer.
Elle baissa les yeux et vit un message de son père, qui lui demandait quand prendraient fin ses interminables heures supplémentaires et si elle aurait le temps de rendre visite à la famille avec eux pour la fête du Printemps.
Avant même qu’elle ne puisse répondre, le vieux directeur administratif lui fit signe de la main en agitant un trousseau de clés.
— « Désolée, monsieur. » Lang Qiao rangea rapidement son téléphone personnel dans sa poche. « Je vous ai dérangé en vous faisant venir en pleine nuit, juste avant le Nouvel An. »
À partir des informations fournies par Zhu Feng, Lang Qiao avait retrouvé le collège où Yu Bin enseignait autrefois les arts plastiques.
— « Ce n’est rien. Les enfants sont partis en voyage et il ne reste plus que nous deux à la maison. Je considère ça comme une promenade digestive après le dîner », répondit le vieux directeur. « Ah… cela fait plus de dix ans maintenant. Je ne pensais pas que quelqu’un viendrait encore enquêter sur l’affaire du Professeur Yu. C’était vraiment tragique. Un si bon jeune homme… rien que d’en parler, ça serre le cœur. »
Il s’arrêta un instant avant d’ajouter :
— « Nous y voilà. »
Lang Qiao leva les yeux sur la porte où l’on pouvait lire : Salle d’art.
— « Ces dernières années, nous avons surtout cherché à améliorer les taux de réussite aux examens d’entrée. Les cours de sport s’en sortent encore, mais les cours de musique et d’arts plastiques sont devenus presque purement symboliques », expliqua le vieux directeur. « Quand le Professeur Yu était là, l’école recrutait spécialement des élèves en filière artistique. Plus tard, les politiques ont changé et nous avons arrêté. Aujourd’hui, cette salle sert surtout à accueillir les visiteurs. Voyons voir… je crois que c’est la bonne clé. »
La serrure céda dans un grincement.
Dès que la porte s’ouvrit, une odeur de renfermé leur monta au nez.
Le vieux directeur alluma les lumières, puis désigna un tableau à l’huile suspendu au mur.
— « Regardez. C’est le Professeur Yu qui l’a peint. »
Lang Qiao demeura un moment devant le tableau.
Elle ne connaissait rien à l’art. Incapable de distinguer une œuvre médiocre d’un chef-d’œuvre, elle fut pourtant immédiatement frappée par le réalisme du portrait. Il était si vivant qu’elle reconnut au premier regard les mêmes yeux en amande et les mêmes fossettes que ceux de Zhu Feng.
La jeune femme portait une robe claire. Les yeux légèrement courbés, elle semblait sourire à quelqu’un situé hors du cadre. Son expression possédait une douceur contagieuse ; rien qu’en la regardant, on avait instinctivement envie de l’apprécier.
Sous la toile, une petite plaque indiquait le titre de l’œuvre, le nom de l’artiste et sa date de création.
Yu Bin l’avait peinte quinze ans plus tôt.
Le tableau s’intitulait Partenaire de rêve.
Quinze années avaient passé.
Le sourire lumineux de la jeune femme demeurait intact, préservé pour toujours dans les couleurs et les coups de pinceau. Mais celle qui existait encore dans le monde réel avait été lentement rongée par les années, la douleur et le ressentiment, jusqu’à devenir une femme que la haine avait entièrement défigurée.
— « Par ici. »
Le directeur ouvrit une vitrine.
— « Venez voir. C’est ce que vous cherchez ? »
Lang Qiao s’approcha aussitôt.
Il lui montra un certificat de distinction exposé sous verre.
— « Peu avant sa mort, le Professeur Yu avait emmené ses élèves peindre sur le récif. L’un d’eux a présenté l’œuvre réalisée lors de cette sortie à un concours et a remporté un prix. Deux certificats ont été délivrés : l’un pour l’élève, l’autre pour le professeur. »
Le directeur laissa échapper un léger soupir.
— « Malheureusement, le Professeur Yu est décédé peu après leur retour. Il n’a jamais eu l’occasion de voir cette récompense. Quant à son épouse, elle traversait alors une période extrêmement difficile. Voir ses affaires lui était trop douloureux. Elles sont donc restées ici, à l’école. »
Lang Qiao prit le certificat.
Une reproduction de l’œuvre primée y était jointe. Elle représentait un paysage marin d’une beauté paisible.
Lorsqu’elle ouvrit le document, une bande de papier jaunie glissa entre les pages et tomba au sol.
— « C’est un mot laissé par l’élève », expliqua le directeur. « Il était très proche du Professeur Yu. »
Lang Qiao enfila une paire de gants avant de déplier soigneusement le papier.
Quelques lignes y étaient inscrites :
« Face à la mer, le printemps est revenu et les fleurs sont en éclosion. En souvenir de notre dernière visite à Binhai avec le Professeur Yu. »
Son regard s’immobilisa.
Yu Bin s’était rendu à Binhai peu avant sa mort.
Les pupilles de Lang Qiao se contractèrent légèrement.
Elle releva aussitôt la tête.
— « Monsieur, pourriez-vous me mettre en contact avec cet étudiant ? »
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